Elles ont deux fonctions : la première consiste à s’auto renouveler pour garder un même nombre de ce genre de cellules et la deuxième sert a fournir des cellules indifférenciées.
Il existe deux grands types de cellules souches. Les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes.
Leur conservation représente une ressource très importante, grâce à laquelle il est possible de soigner avec efficacité des maladies très sérieuses par rapport au passé.
Cellules souches et cordon ombilical
Les cellules souches se trouvent surtout dans la moelle épinière et dans le sang du cordon ombilical.Les cellules souches du cordon ombilical sont uniques du fait de leur capacité plus importante que celle des cellules souches adultes à produire différents tissus humains. Cette propriété étonnante est désormais utilisée pour élaborer des traitements en vue de soigner des maladies graves chez l’homme.
La thérapie cellulaire à partir de cellules souches est aujourd’hui expérimentale. Elle est encadrée par les lois de bioéthique. Ces lois doivent être mises à jour en France fin 2009 et autoriseront probablement enfin l'ouverture de la première banque privée de cellules souches de cordon ombilical en France.
Aujourd'hui, il existe soixante quinze maladies qui peuvent être traitées par ces cellules souches (drépanocytose, certaines leucémies etc.).
Mais la thérapie cellulaire comporte également des risques non encore maitrisés à ce jour : risque de développement de tumeurs ou de tissus anormaux ; risque de rejet.
Le prélèvement de sang de cordon ombilical
Il est possible aujourd’hui de prélever le sang de cordon ombilical immédiatement après l’accouchement, puis de le congeler et de le garder dans une banque spécialisée (cryoconservation).
La méthode de prélèvement est simple, non invasive. Le prélèvement est effectué par l'obstétricien ou par la sage-femme ayant pratiqué l'accouchement en permettant à la maman de soigner tout de suite son bébé, de commencer l’allaitement et après quelques jours de rentrer à la maison avec le petit dans le landau.
Après l'expulsion fœtale et avant la délivrance du placenta, une poche de prélèvement est reliée au cordon par l'intermédiaire d'une aiguille et d'une tubulure. Le cordon est ainsi vidé de son sang qui contient les cellules souches. Les cellules souches ainsi obtenues sont parfaitement compatibles avec le nouveau né. Elles peuvent l’être parfois également avec la fratrie, avec un parent voir même avec d’autres membres de la famille.
Actuellement plusieurs laboratoires permettent également la congélation du cordon ombilical lui même, afin d'essayer d'exploiter les cellules souches (cellules mésenchymateuses) contenues dans la gelée de Wharton (couche gélatineuse qui enveloppe le cordon ombilical).
Cette technique ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques mais également de nombreuses questions d'éthique.
Banques de cellules souches issues de sang de cordon
Avec plus de 130 millions de naissances dans le monde chaque année et plus de 816 000 en France, le cordon ombilical et son sang forment un réservoir exceptionnel de cellules souches facilement accessibles et sans controverse éthique.
En France il n’est possible de donner le sang de cordon ombilical de son enfant que dans quelques maternités affiliées à une banque publique en faisant un don anonyme et gratuit.
Contrairement à la plupart des autres pays européens, la France n’a pas créé de cadre spécifique pour encadrer le développement de bio banques privées.
Ainsi de plus en plus de parents font le choix de conserver le sang de cordon ombilical de leur enfant dans une bio banque privée à l’étranger pour une utilisation familiale. Le sang est expédié à l'étranger, dans des conditions de transport spécifiques, puis à l'arrivée, est analysé puis congelé (cryoconservation).
Les frais sont à la charge de la personne demandeuse du prélèvement et sont de l'ordre de 1000 à 2000 euros pour 20 ans de congélation.
En effet beaucoup de mamans considèrent cette dépense une véritable assurance vie et pour en profiter ils se privent d’un nouveau électroménager ou achètent des produits pour enfants moins coûteux.
Une troisième voie de conservation « familiale solidaire » (développée par exemple par la bio banque Cryo-Save) permet aux parents qui le souhaitent de conserver de manière privée le sang de cordon ombilical de leur enfant avec la possibilité de mettre ces cellules à disposition d’un patient compatible.
Ces formidables progrès de la recherche et de la médecine ne pourront se développer que si le sang de cordon et le cordon ombilical ne sont plus considérés comme des déchets mais en donnant la possibilité aux parents de conserver ces cellules au sein de bio-banques spécialisées.
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